蒙明贸易与双方政治关系紧密相联。在南北对峙，战争不断的时候，蒙古人只能在封锁的边境上私相贸易。他们用皮衣、马尾、羔皮等与汉族军民换取斧子、火石、耳坠之类小物品。春荒时，以一头牛换一石米豆，一只羊换杂粮数斗，没有牲畜的用柴、盐等换一点粮食充饥。这样零散而又充满危险的贸易，远不能满足需要，人民渴望和平与顺利的交换。在人民愿望的推动下，双方统治者逐渐放弃对抗，使正常的贸易得到发展。

正常的贸易采用通贡和互市两种形式进行，其中互市又分官市和民市。

通贡是蒙古封建主与明廷之间的特殊贸易形式。在蒙古封建主与明朝的政治、军事关系比较缓和的时候，他们经常派遣使者携带牲畜及其它特产送给明朝皇帝，称为"进贡"。对此明朝以较高的价格折算成一定数量的布帛绸缎、衣服、医药、各类生活用具等让使者带回，同时送给一些银两，称为"回赐"。由于通贡使蒙古封建主得到大量物品，所以尽管明朝规定了严格的贡道和贡期，封建主们仍然极力突破限制，频繁通贡；瓦刺也先时代的通贡次数最多，常常是前使未归，后使踵至。通贡规模也最大，如1447年(正统十二年)一次就派出使者二干四百七十二人，贡马四千一百七十二匹，貂鼠、银鼠、青鼠皮一万二千三百张，甚至使明朝穷于应付，难于筹措"回赐"。互市是在边境指定的地点由蒙古人与明朝进行的贸易。因为马是蒙古人的主要贸易产品，所以互市也叫马市。一般每年开设一、二次，由明朝专门委任官吏负责组织、监督、管理。互市先以官市形式进行，即定出马的价格，然后由明朝官方用银、钞，或用内地手工业品折价来收购马匹。各地及各个时期官市上的马价和贸易额都不相同，"俺答封贡"的第一年目1571年(隆庆五年)所定的马价是，上等马一匹值十二两，中等马十两，下等马八两，得胜堡、新平堡、张家口、水泉营四处马市共易马七千八百七十四匹。总的趋势是，随着蒙古地区经济的发展，贸易额累年递增。

官市不能完全满足双方的贸易要求，所以在官市之后，还允许在同一地点进行民间交易，即民市。蒙汉人民用货币或实物购买、交换对方的产品，交易的范围远远超过民市。蒙古人既可用马，也可用牛、羊、骡、驴、皮张、毡毯、盐、木材等来换取汉人的布、绢、丝、缎、农具、铁锅、纸张、医药、粮食等。交易额也往往超过官市。包括官市和民市在内的互市，地点和次数有限，人民颇感不便。后来在土蛮和袄儿都司与明朝的沿边地带，开设了月市，也称小市，进一步方便了经济交流。

蒙汉互市经历了长时间的发展变化。1405年(永乐三年)，明朝在开原、广宁开设马市，专门与兀良哈三卫进行交易，蒙古其他部只能通过三卫间接与内地发生经济联系。1408年明朝在甘州、凉州、兰州、宁夏等处开设了随来随市的不定期马市，瓦刺及赤斤、罕东、沙州、哈密等蒙古卫所在这里出售自己的产品。1438年(正统三年)为瓦刺开设大同马市，后来由于"土木之役"及也先之死，大同马市关闭。1551年(嘉靖三十年)在俺答汗的强烈要求并以武力相逼下，一度恢复大同马市，一年后被明朝单方面取消。l571年(隆庆五年)实现蒙汉和平，互市贸易得到空前发展，先后在大同得胜堡、新平堡、守口堡，宣府张家口，山西水泉营，延绥红山寺堡，宁夏清水营、中卫、平虏卫，甘肃洪水扁都口、高沟寨等十一处开设马市，贸易的规模和维持时间之久，都远远超过以前。此外，从1595年(万历二十三年)起，还在辽东义州开设了木市，附近的蒙古人在市上以木材交换内地产品。在曲折中发展的蒙汉互市说明，战争并不能阻断在长期历史中形成的南北经济交往，和平相处，友好往来仍是蒙汉关系的主流。

蒙古族在与明朝进行贸易的同时，也和西南、西北、东北地区的其他少数民族进行贸易，瓦刺还与中亚一些国家有着比较密切的经济往来。在各类贸易中，一些善于经商的回回人为蒙古封建主服务，曾起过不小的作用。